El futuro ahora, iba ligado a navíos recubiertos de hierro y propulsados a vapor gracias al carbón.
Pero como ya se sabe "la potencia sin control, no sirve de nada" y si esta fragata pasó a la historia naval española fue por la pericia de su capitán Casto Méndez Núñez en la Guerra del Pacífico.
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| Fragata blindada Numacia |
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| Casto Méndez Núñez |
Ya desde el primer momento y sin disparar ninguna bala la fragata mostró su dominio, pues tras las prácticas de acorazados franceses e ingleses, se había llegado a la conclusión de que este tipo de buques todavía no estaban diseñados para distancias tan largas como las que iba a llevar a cabo este navío, que parte desde Cádiz el 4 de febrero de 1865 y atraca en Valparaiso (Chile) tras varias escalas el 28 de abril. De allí parte hacia El Callao (Perú) donde se reúne con el escuadrón naval a las ordenes del vicealmirante José Manuel Pareja.
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| Bombardeo a Valparaiso |
A partir de lo sucedido el escuadrón pasa al mandato de Méndez Núñez. Varios son los intentos de batirse con la flota en coalición chileno-peruana en el archipiélago de Chiloe pero estos rehuyen la partida.
Y entonces las noticias desde España no se hacen esperar, el gobierno se impacienta y manda bombardear Valparaiso, cuyo puerto era excesivamente vulnerable. Este hecho a Méndez Núñez no le debió parecer muy gallardo, pues envió una misiva avisando cuatro días antes del sitio para poder evacuar a la población civil. El gesto escandalizó a los mandos estadounidenses e ingleses que intentaban mediar en el conflicto y tal postura les obligó a amenazar con intervenir, pero Méndez no se arrugó y entonó la famosa cita :
<<España prefiere honra sin barcos, a barcos sin honra>>
Este ataque no quedó impune internacionalmente y como ellos mismos sabían, recibieron numerosos reproches.A Méndez Núñez, que era hombre de honor no le sentaron bien las críticas, y sin pensarlo dos veces puso rumbo al puerto más fuerte y mejor fortificado del Perú, El Callao.
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| Pintura de Rafael Monleón que representa el bombardeo de El Callao |
Al contrario que en Valparaiso donde la Numancia no participó activamente, en El Callao fue parte decisiva de la heroica contienda. Así el 2 de mayo de 1866 se presentó batalla y durante 6 horas se escucharon los cañonazos. El afán de la fragata y su capitán era tal, que llegó a encallar por intentar aproximarse más a las lineas que desde tierra respondían los ataques, en este movimiento resultó herido Méndez y la fragata recibió numerosos impactos, pero aun así el escuadrón del pacífico consiguió la victoria reduciendo a tres, de 56, los cañones operativos del puerto de El Callao. El balance de caídos en el enfrentamiento fue favorable a España y tras este suceso se retiraron primeramente a Manila y después a costas gaditanas donde atracaron en septiembre de 1867.
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| Casto Méndez Núñez herido durante el ataque |
In loricata navis quae primo terram circuivit
Como detalle final, el Museo Naval en Madrid, conserva una de las placas de blindaje perteneciente a la banda de estribor de la fragata Numancia, que fue alcanzada por un proyectil tipo Blakely de 500 libras en el combate de El Callao.
